무릎 퇴행성관절염은 단순한 무릎 통증을 넘어서 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있는 만성 질환입니다. 증상이 의심된다면 조기에 진단받는 것이 무릎 기능을 오래 보존하는 핵심 전략이 됩니다.
특히 연골이 닳기 시작하는 초기에는 특별한 자각증상이 없기 때문에 정밀한 검사가 중요합니다. 아래에서 퇴행성관절염 진단 과정과 각 단계별 특징을 자세히 알아보겠습니다.
무릎 퇴행성관절염, 왜 조기 진단이 중요할까?
무릎 퇴행성관절염은 무릎 관절 사이의 연골이 점점 닳아 없어지며 뼈와 뼈가 직접 맞닿게 되는 퇴행성 질환입니다. 이 과정에서 통증과 염증이 생기고, 시간이 지나면서 관절 기능까지 떨어지게 되죠.
특히 관절염은 시간이 지날수록 치료가 복잡해지고, 말기로 진행되면 인공관절 수술이 불가피해지는 경우도 많습니다. 그렇기 때문에 통증이 처음 시작되는 단계에서 정확한 진단을 받고, 본인의 상태에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다.
퇴행성관절염 진단 3단계
무릎 관절염이 의심될 때 병원에서는 보통 3단계 과정을 거쳐 진단을 내립니다. 각각의 단계는 단순한 확인이 아니라, 치료 계획 수립의 기준이 됩니다.
1단계: 의사와의 문진 (증상 청취)
진료실에서 가장 먼저 이뤄지는 과정입니다. 환자의 증상을 구체적으로 듣고, 통증 위치와 강도, 발생 시기 등을 파악합니다. 대표적인 질문은 다음과 같습니다.
- 언제부터 무릎이 아팠나요?
- 무릎을 구부릴 때 통증이 심한가요?
- 계단을 오를 때나 앉았다 일어날 때 불편함이 있나요?
이런 문진을 통해 의사는 환자의 관절염 단계나 통증의 원인에 대해 1차적인 판단을 내리게 됩니다.
2단계: 의사의 손진찰 (이학적 검사)
다음으로는 의사가 직접 무릎을 눌러보며 통증 부위와 관절 움직임 범위를 확인합니다. 일반적으로 다음과 같은 사항을 체크합니다.
- 무릎 안쪽을 눌렀을 때 통증이 있는가?
- 무릎을 끝까지 구부리거나 펼 때 아픈가?
- 관절의 운동 범위가 제한되어 있는가?
이 과정을 통해 의사는 관절염 외에 다른 질환 가능성도 배제하거나 함께 고려하게 됩니다.
3단계: X-ray 검사 (영상 진단)
X-ray는 관절염의 단계(초기·중기·말기)를 정확히 판단하는 데 꼭 필요한 검사입니다. 관절 간격과 연골 상태, 뼈의 변형 여부를 시각적으로 확인할 수 있죠.
보통 퇴행성관절염의 진행 정도는 아래와 같은 특징으로 구분됩니다.
- 초기: 관절 간격이 약간 좁아짐. 통증은 가벼운 수준.
- 중기: 관절 간격이 더 줄고, 뼈 가장자리에 돌기(골극)가 생김. 움직임 제한 시작.
- 말기: 연골이 거의 닳아 없어져 뼈와 뼈가 맞닿음. 극심한 통증과 기능 저하 동반.
X-ray는 뼈 구조만 보여주기 때문에 필요 시 MRI를 추가로 시행하기도 합니다. 하지만 대부분의 진단과 치료 계획은 X-ray만으로도 충분히 가능합니다.
진단 후 가장 중요한 것, 치료 계획 수립
정확한 진단이 내려졌다면, 이제 중요한 것은 그에 맞는 치료 계획을 세우는 것입니다. 모든 관절염 치료의 목적은 통증을 줄이고 관절 기능을 최대한 오래 보존하는 것입니다.
초기에는 약물치료, 체중관리, 운동치료를 병행하며, 중기부터는 주사치료나 보조기 착용 등이 추가될 수 있습니다. 말기에는 관절 기능 유지가 어렵기 때문에 인공관절 수술을 고려하게 됩니다.
치료 방법은 환자의 나이, 활동 수준, 동반 질환에 따라 달라질 수 있으므로 전문의와의 충분한 상담이 필요합니다.
무릎 통증이 계속된다면?
단순히 ‘나이 들어서 아프겠지’라고 넘기기 쉬운 무릎 통증. 하지만 방치하면 관절염이 빠르게 진행되어 결국 수술까지 이어질 수 있습니다. 증상이 계속된다면 가까운 병원을 방문해 정확한 진단을 받아보는 것이 중요합니다.
병원에서는 문진 → 손진찰 → X-ray 검사로 3단계 진단을 진행하며, 관절 간격과 연골 상태를 확인합니다.
초기엔 운동·약물치료, 중기엔 주사·보조기, 말기엔 인공관절 수술이 필요할 수 있습니다. 단순 무릎 통증이라 넘기지 말고 정확한 진단과 치료 계획을 세우는 것이 관절 건강의 핵심입니다.
정리하자면, 무릎 퇴행성관절염은 문진, 손진찰, X-ray 3단계 진단을 통해 정확하게 파악해야 하며, 조기에 진단받고 치료 계획을 세우는 것이 관절 기능을 지키는 첫걸음입니다.
자주 묻는 질문 (FAQs)
무릎 퇴행성관절염은 어떻게 진단하나요?
진단은 보통 3단계로 이루어집니다. 1단계 문진을 통해 증상과 통증 부위를 확인하고, 2단계에서 의사의 손진찰로 관절 움직임과 압통 여부를 살핍니다.
마지막 3단계 X-ray 영상 검사를 통해 관절 간격과 연골 손상 정도를 평가해 관절염의 진행 단계를 진단합니다.
X-ray만으로 퇴행성관절염을 진단할 수 있나요?
대부분의 경우 X-ray만으로도 관절 간격, 연골 마모, 골극 등 퇴행성 변화가 잘 드러나기 때문에 진단이 가능합니다.
다만, 초기 증상이 애매하거나 연부조직 확인이 필요한 경우에는 MRI 추가 촬영이 이루어지기도 합니다.
퇴행성관절염 초기에는 어떤 치료가 효과적인가요?
초기에는 약물치료와 함께 체중관리, 스트레칭 및 허벅지 근력 강화 운동이 중요합니다.
걷기나 수영과 같은 저강도 유산소 운동도 관절 부담을 줄이며 증상 개선에 도움을 줄 수 있습니다.
말기까지 진행된 퇴행성관절염은 반드시 수술해야 하나요?
말기에는 연골이 거의 소실돼 뼈와 뼈가 직접 마찰하면서 극심한 통증이 생기므로, 보존적 치료로는 효과가 떨어집니다.
이 경우 관절 기능을 회복하고 통증을 줄이기 위해 인공관절 수술이 필요할 수 있습니다.
관절염은 나이 들면 누구나 겪는 건가요?
나이와 함께 연골이 자연적으로 닳을 수 있지만, 모든 사람이 관절염을 겪는 것은 아닙니다.
무릎 관절을 많이 사용하는 직업, 체중, 유전적 요인, 과거의 관절 손상 등이 관절염 발생에 큰 영향을 미칩니다.