무릎 퇴행성관절염은 단순한 노화의 일부로 오해하기 쉽지만, 사실은 조기에 발견하고 적절히 관리하면 수술 없이도 증상 완화를 기대할 수 있는 질환입니다.
특히 계단을 오르거나 바닥에서 일어날 때 통증을 느끼는 분들은 관절염의 초기신호일 수 있으니 주의가 필요합니다. 아래에서 자세히 알아보겠습니다.
무릎 퇴행성관절염이란?
무릎 퇴행성관절염은 관절 사이 연골이 점차 닳아 없어지면서 발생하는 질환으로, 뼈와 뼈가 직접 닿게 되면서 통증과 염증이 발생하게 됩니다.
단순히 나이가 많아서 생기는 것이 아니라, 장기간의 무릎 사용, 무릎 부상, 유전적인 요인 등 다양한 원인으로 인해 발생할 수 있습니다.
관절염 초기 증상, 이런 통증이 있다면 주의
퇴행성관절염 초기에는 증상이 가볍고 일시적으로 나타나기 때문에 놓치기 쉽습니다. 대표적인 초기 증상은 다음과 같습니다.
- 계단을 오르내릴 때 순간적으로 무릎이 뜨끔거리는 느낌
- 앉았다 일어설 때 무릎에 순간적인 통증
- 등산 시 내려올 때 무릎 통증
- 무릎이 묵직하고 뻣뻣한 느낌
이러한 증상이 자주 반복되거나 지속된다면, 단순 근육통이 아니라 연골 손상의 초기일 수 있습니다.
자가진단으로 확인해보세요
아래의 10가지 자가진단 항목 중 2개 이상 해당된다면, 정형외과 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
관절염 자가 진단 항목 10가지
- 계단을 오르내릴 때 무릎 통증이 있다
- 앉았다 일어날 때 무릎이 아프다
- 무릎이 무겁고 뻣뻣하게 느껴진다
- 한 달에 한 번 이상 아픈데, 통증이 일주일 넘게 지속된다
- 무릎이 일주일 이상 붓는다
- 걸을 때 뼈끼리 부딪히는 느낌이 있다
- 조금만 걸어도 무릎에 물이 차거나 뻣뻣해진다
- 무릎에서 소리가 나면서 아프다
- 무릎끼리 닿을 때 통증이 있다
- 무릎 안에 이물감이 있고, 손으로 누르면 통증이 있다
이러한 증상은 관절염의 초기부터 중기, 말기까지 진행되면서 점차 심해집니다.
관절염 중기/말기 증상, 수술 없이 관리 가능할까?
중기로 넘어가면, 평지를 1시간 이상 걷거나 무릎에 체중이 실리는 활동을 하면 통증이 심해지며, 저녁 무렵 더 뚜렷하게 느껴집니다.
특히 계단을 내려갈 때, 내리막길을 걸을 때 통증이 늘고, 무릎 주변이 붓고 열감이 생길 수 있습니다.
말기에는 무릎이 밤에도 아프고, 걸을 때 절뚝거리며 걷게 되는 파행 증상이 나타납니다. 이런 상태가 되면 일상생활 자체가 힘들어지고, 인공관절 수술까지 고려하게 되는 경우가 많습니다.
연골주사로 비수술 치료 가능한 시기
다행히도 관절염 초기나 중기까지는 수술 없이 연골주사와 같은 비수술 치료로도 증상 개선을 기대할 수 있습니다. 연골주사는 관절 내 윤활 역할을 하는 히알루론산 성분을 주입하여 통증을 줄이고, 연골 마모를 늦추는 방식으로 작용합니다.
통증이 심하지 않더라도 자주 반복된다면, 병원을 방문해 정확한 진단과 함께 연골주사, 물리치료, 체외충격파 등의 비수술 치료를 고려하는 것이 좋습니다.
특히 수술에 대한 부담이 큰 고령자나 만성질환자에게는 중요한 치료 옵션이 될 수 있습니다.
무릎 통증을 방치하면 생기는 문제
많은 환자들이 “혹시 수술하자고 할까봐 무서워서” 병원 방문을 미루는 경우가 많습니다. 하지만 초기 치료 시기를 놓치게 되면 연골 손상이 심화되어 결국 수술 외에는 방법이 없어지는 상황에 이르게 됩니다.
계단을 오르내릴 때 통증이 있다면, 단순한 노화가 아닌 관절염의 신호일 수 있습니다. 자가진단 항목을 체크해 보고, 최소 2개 이상 해당된다면 정형외과 진료를 꼭 받아보시길 권합니다.
수술 없이 관절염 관리하는 방법
퇴행성관절염의 진행을 늦추기 위해서는 연골주사 외에도 다음과 같은 방법이 도움이 됩니다.
- 체중 감량: 무릎 관절에 실리는 부담을 줄일 수 있습니다
- 무릎 근력 강화 운동: 허벅지 근육을 강화해 무릎을 보호합니다
- 보조기 착용: 무릎에 가해지는 충격을 줄여줍니다
- 약물치료: 염증을 완화하고 통증을 줄이는 약제 사용
무릎 통증이 느껴진다면 참지 말고 초기부터 적극적으로 관리하는 것이 가장 중요합니다.
무릎 퇴행성관절염은 단순한 노화가 아니라 조기 진단과 관리가 중요한 질환입니다. 계단을 오르내릴 때 무릎 통증이 느껴진다면 관절염의 초기 신호일 수 있습니다.
자가진단 항목을 통해 이상 징후를 확인하고, 연골주사나 물리치료 같은 비수술 치료를 고려해야 합니다.
특히 고령자나 만성질환자는 수술보다 비수술적 접근이 도움이 될 수 있으며, 체중 조절과 근력 강화 운동도 증상 완화에 효과적입니다.
정리하자면, 무릎 퇴행성관절염은 조기 발견과 치료가 핵심입니다. 계단 오르내릴 때 무릎 통증이 있다면, 자가진단을 통해 확인해보고 연골주사와 같은 비수술 치료 시기를 놓치지 마세요.
자주 묻는 질문 (FAQs)
무릎 퇴행성관절염은 노화 때문에 생기나요?
반은 맞고, 반은 틀립니다. 무릎 퇴행성관절염은 나이가 들수록 발병 위험이 높아지지만, 단순한 노화의 결과는 아닙니다.
무릎 사용량, 체중, 운동 습관, 유전적 요인, 외상 등이 복합적으로 작용해 발생합니다.
무릎 통증이 있을 때 어떤 증상이 관절염 초기 신호인가요?
계단을 오르내릴 때 찌릿한 통증, 앉았다 일어날 때 무릎에 부담감, 등산 후 무릎의 욱신거림, 묵직하거나 뻣뻣한 느낌 등이 대표적인 초기 증상입니다.
이러한 증상이 반복된다면 관절염 가능성을 의심해봐야 합니다.
자가진단으로 관절염 여부를 확인할 수 있나요?
예. 10가지 자가진단 항목 중 2개 이상 해당된다면 정형외과 진료를 권장합니다.
예를 들어 계단 통증, 뻣뻣한 느낌, 무릎 붓기, 소리 나는 증상 등이 포함됩니다.
무릎 퇴행성관절염은 수술 없이 치료가 가능한가요?
초기 또는 중기 관절염이라면 연골주사, 물리치료, 체외충격파 치료 등으로 증상 완화를 기대할 수 있습니다.
통증이 자주 반복되면 병원에서 정확한 진단을 받고 조기 치료하는 것이 중요합니다.
연골주사는 어떤 사람에게 특히 효과적인가요?
연골주사는 수술이 부담되는 고령자나 만성질환자에게 특히 적합하며, 초기 관절염 환자에게도 연골 보호 및 통증 완화에 효과적입니다.
무릎 관절 건강을 위한 생활 습관은 무엇이 있나요?
체중 감량, 허벅지 근육 강화 운동, 보조기 착용, 꾸준한 스트레칭, 그리고 정기적인 병원 검진이 도움이 됩니다. 관절에 부담을 줄이는 습관이 중요합니다.